Obserwacje kosmosu stały się łatwiejsze po oficjalnym udostępnieniu przez Microsoft pod adresem http://www.worldwidetelescope.org publicznej wersji beta usługi WorldWide Telescope. Usługa ta udostępnia obrazy z najlepszych teleskopów naziemnych i kosmicznych na całym świecie, dzięki czemu użytkownicy mogą obserwować nocne niebo na ekranach własnych komputerów. Usługa WorldWide Telescope była z niecierpliwością oczekiwana przez środowiska astronomiczne i oświatowe, gdyż stanowi atrakcyjne źródło wiedzy dla uczniów, studentów i amatorów astronomii.

„WorldWide Telescope to znakomite narzędzie do nauki i zabawy, umożliwiające każdemu obserwowanie wszechświata. WorldWide Telescope pozwala przeglądać terabajty wspaniałych obrazów i danych za pomocą łatwego w użyciu oprogramowania, co otwiera drogę do nowych metod obserwacji cudów kosmosu. Mamy nadzieję, że usługa ta zainspiruje młodych ludzi do zajęcia się astronomią i innymi dziedzinami nauki, a także pomoże uczonym w badaniach mających na celu lepsze poznanie wszechświata” - powiedział Bill Gates.

Aplikacja składa się z oprogramowania oraz usług Web 2.0, utworzonych z użyciem wydajnego mechanizmu Microsoft Visual Experience Engine, który udostępnia bogate możliwości wizualizacji obrazów, w tym płynne panoramowanie i powiększanie. WorldWide Telescope skleja ze sobą obrazy o wysokiej rozdzielczości przedstawiające ciała niebieskie i wyświetla je w sposób odpowiadający ich faktycznemu położeniu na niebie. Dzięki temu użytkownicy mogą swobodnie obserwować Układ Słoneczny, Galaktykę i dalsze rejony wszechświata, a także oglądać prezentacje prowadzone przez astronomów i wykładowców z uniwersytetów lub planetariów. Liczba tych prezentacji stale rośnie.

„WorldWide Telescope pozwala spełnić marzenie, które od lat towarzyszyło wielu pracownikom działu Microsoft Research. Jesteśmy dumni z bezpłatnego udostępnienia tej usługi wszystkim, którzy chcą obserwować wszechświat. Jakie jest położenie Saturna na niebie w stosunku do Księżyca? Czy Droga Mleczna rzeczywiście ma supermasywną czarną dziurę w swoim centrum? Mając do dyspozycji obrazy wszechświata na własnym komputerze każdy może sam znaleźć odpowiedzi na te pytania” – powiedział Curtis Wong, dyrektor grupy ds. badań nowych mediów (Next Media Research Group) w firmie Microsoft.

Usługa znacznie wykracza poza możliwość prostego przeglądania obrazów. Użytkownik może wybrać teleskop, przez który prowadzona jest obserwacja. Może to być np. teleskop kosmiczny Hubble’a, teleskop Chandra pracujący w zakresie promieni rentgenowskich, teleskop Spitzera lub inne. Użytkownik może zobaczyć położenia planet na nocnym niebie w dowolnej chwili – obecnie, w przeszłości lub w przyszłości. Może także obserwować w różnych zakresach widma, co pozwala na ujawnienie ukrytych struktur w innych częściach Galaktyki. Aplikacja jako całość umożliwia hierarchiczne, zstępujące spojrzenie na astronomię.

„Użytkownik może na przykład wyświetlić widok nieba w paśmie rentgenowskim, przybliżyć obraz obłoku wysyłającego intensywne promieniowanie, a potem stopniowo przejść na widok w świetle widzialnym i odkryć, że obłok jest pozostałością po eksplozji supernowej tysiąc lat temu. Jestem przekonany, że ta nowa usługa firmy Microsoft będzie miała wielki wpływ na sposób postrzegania przez nas wszechświata” - powiedział Roy Gould, badacz z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

W ramach realizacji przedsięwzięcia WorldWide Telescope dział Microsoft Research nawiązał ścisłe kontakty ze środowiskami akademickimi, oświatowymi i naukowymi. Współpracował przy tym z NASA i innymi organizacjami w celu udostępnienia obrazów, zebrania informacji zwrotnych od naukowców oraz zapewnienia, by usługa WorldWide Telescope miała bogate walory edukacyjne.

Microsoft rozpoczął działania na rzecz zapewnienia wszystkim możliwości oglądania obrazów kosmosu już wiele lat temu, z inicjatywy sławnego Jima Graya, kierownika ds. badań w firmie Microsoft. Usługa WorldWide Telescope opiera się na pionierskich osiągnięciach Graya, który opracował ogromne i bardzo wydajne bazy danych online, takie jak SkyServer, a także wniósł znaczny wkład do projektu Sloan Digital Sky Survey, mającego na celu opracowanie map dużej części nieba północnego poza Galaktyką. Dział Microsoft Research udostępnia usługę WorldWide Telescope środowiskom astronomicznym i oświatowym bezpłatnie, jako wyraz hołdu dla Graya oraz w nadziei, że zainspiruje to dzieci, i nie tylko, do eksploracji i poznawania wszechświata w nowy i ekscytujący sposób.